Os organismos se desintegram quando morrem. Se forem soterrados rapidamente, suas conchas, carapaças ou ossos podem virar fósseis, um processo geológico que os conserva na forma original. Devido à constante evolução dos organismos, cada período do tempo geológico é caracterizado por um conjunto único de fósseis, o que permite ao paleontólogo inferir as idades relativas dos mesmos. É através deles que os pesquisadores contam a história da Terra e dos animais que a habitam ou habitaram. Por exemplo, a presença, em uma rocha, de fósseis de animais que hoje vivem no mar indicam que a área onde ela se situa já foi um ambiente marinho.